San Pablo, también conocido como Saulo de Tarso, fue el último apóstol en ser elegido por Jesucristo para predicar el evangelio a los gentiles. Su vida ha sido marcada por una dramática conversión, un ferviente ministerio y un martirio glorioso. En este artículo, exploraremos quién fue San Pablo, su conversión, su papel crucial en la Iglesia primitiva, su martirio y las fiestas litúrgicas que celebran su vida. Además, ofreceremos una oración para pedir su intercesión.
¿Quién es San Pablo Apóstol de los gentiles?
San Pablo, antes llamado Saulo, nació en Tarso de Cilicia. Se destacó como un judío fariseo y ciudadano romano, lo que le otorgó habilidades y conocimientos únicos para su labor misionera. Su educación abarcó desde el judaísmo hasta la cultura griega, permitiéndole dialogar con diversos públicos. La conversión de San Pablo Apóstol en el camino a Damasco marcaría un antes y después en su vida, transformándolo en el último de los apóstoles.
Saulo, que más tarde tomaría el nombre de Pablo, nació en Tarso, en la región de Cilicia (Hechos 22:3). Como judío de la diáspora, fue criado en una familia devota y estudió bajo la tutela de Gamaliel, un respetado maestro de la Ley (Hechos 22:3). Desde joven, Saulo fue un ardiente defensor del judaísmo y un feroz perseguidor de los primeros cristianos. La Biblia nos relata que Saulo «respiraba amenazas de muerte contra los discípulos del Señor» (Hechos 9:1), y fue testigo de la muerte de Esteban, el primer mártir cristiano (Hechos 7:58-8:1).
Una vez convertido, Pablo se embarcó en múltiples viajes misioneros, extendiendo el evangelio más allá de las fronteras judías y alcanzando a gentiles, lo que le mereció el título de «Apóstol de los Gentiles». Sus cartas son una parte esencial del Nuevo Testamento.
La Conversión de San Pablo
La conversión de Saulo es uno de los episodios más impactantes narrados en el Nuevo Testamento. Mientras se dirigía a Damasco con cartas de autorización para arrestar a los cristianos, fue repentinamente rodeado por una luz del cielo y cayó al suelo. En ese momento, escuchó una voz que le decía: «Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?» (Hechos 9:4). Saulo preguntó: «¿Quién eres, Señor?» y la respuesta fue: «Yo soy Jesús, a quien tú persigues» (Hechos 9:5).
Cegado por la visión, Saulo fue conducido a Damasco, donde permaneció tres días sin ver, comer ni beber. Luego, Ananías, un discípulo del Señor, fue enviado a él para devolverle la vista y llenarlo del Espíritu Santo. Saulo fue bautizado y comenzó a predicar a Cristo como el Hijo de Dios (Hechos 9:17-20). Su conversión marcó el inicio de su misión como el gran apóstol de los gentiles.
El Papel de San Pablo en la Iglesia Primitiva
Tras su conversión, Pablo se convirtió en uno de los misioneros más activos y apasionados de la Iglesia primitiva. Realizó varios viajes misioneros por Asia Menor, Grecia y Roma, fundando comunidades cristianas y escribiendo cartas que se convertirían en parte del Nuevo Testamento. Sus epístolas, como Romanos, Corintios, Gálatas, y Efesios, entre otras, son fundamentales para la teología cristiana y la vida espiritual.
Pablo defendió la inclusión de los gentiles en la Iglesia sin necesidad de cumplir la Ley mosaica, lo que provocó controversias significativas, especialmente en el Concilio de Jerusalén (Hechos 15:1-21). Su insistencia en la justificación por la fe en Cristo, más que por las obras de la Ley, sentó las bases de la doctrina cristiana.
El Martirio de San Pablo
El ministerio de San Pablo concluyó en Roma, donde fue encarcelado por predicar el Evangelio. La tradición sostiene que, durante el reinado de Nerón, Pablo fue condenado a muerte y ejecutado por decapitación alrededor del año 67 d.C. Como ciudadano romano, fue ejecutado de esta manera en lugar de la crucifixión, que era el castigo reservado para los no ciudadanos. Su martirio selló con sangre su testimonio y lo consagró como un pilar de la Iglesia.
Fiestas Litúrgicas en Honor a San Pablo
La Iglesia Católica celebra dos importantes fiestas litúrgicas en honor a San Pablo:
La Conversión de San Pablo (25 de enero): Esta fiesta conmemora el dramático momento en que Saulo de Tarso, el perseguidor de los cristianos, se convirtió en Pablo, el Apóstol de los gentiles. Es un día para reflexionar sobre la gracia de Dios que transforma vidas y nos llama al arrepentimiento y a la misión.
La Solemnidad de San Pedro y San Pablo (29 de junio): Esta fiesta celebra conjuntamente a San Pedro y San Pablo, los dos grandes apóstoles que fundaron la Iglesia en Roma y que fueron martirizados en la misma ciudad. Es una solemnidad que subraya la unidad de la Iglesia bajo el liderazgo de estos dos pilares de la fe.
Oración para Pedir la Intercesión de San Pablo
Glorioso apóstol San Pablo, vaso escogido del Señor para llevar su santo nombre por toda la tierra; por tu celo apostólico y por tu abrasada caridad con que sentías los trabajos de tus prójimos como si fueran tuyos propios; por la inalterable paciencia con que sufriste persecuciones, cárceles, azotes, cadenas, tentaciones, naufragios y hasta la misma muerte; por aquel celo que te estimulaba a trabajar día y noche en beneficio de las almas y, sobre todo, por aquella prontitud con que a la primera voz de Cristo en el camino de Damasco te rendiste enteramente a la gracia, te ruego, por todos los apóstoles de hoy, y que me consigas del Señor que imite tus ejemplos oyendo prontamente la voz de sus inspiraciones y peleando contra mis pasiones sin apego ninguno a las cosas temporales y con aprecio de las eternas, para gloria de Dios Padre, que con el Hijo y el Espíritu Santo vive y reina por todos los siglos de los siglos. Amén.
San Pablo, Doctor y Apóstol
A continuación aparece un extracto del libro «The Golden Legend» o «Lives of the Saints»:
«San Pablo, el apóstol, tras su conversión, sufrió muchas persecuciones, las cuales San Hilario repasó brevemente, diciendo: El apóstol Pablo fue azotado con varas en Filipos, encarcelado y, con los pies en el cepo, apedreado en Listra. En Iconia y Tesalónica fue perseguido por gente malvada. En Éfeso fue entregado a las fieras. En Damasco, fue derribado del muro. En Jerusalén, lo arrestaron, lo golpearon, lo ataron y esperaron su muerte. En Cesarea, lo encerraron y lo difamaron. Navegando hacia Italia, estuvo en peligro de muerte, y de allí llegó a Roma, donde fue juzgado por Nerón, y allí terminó su vida. Esto dice San Hilario: Pablo asumió la tarea de ser apóstol entre los gentiles. En Listra, perdió un contrato y lo reparó. Un joven que cayó de una ventana y murió, resucitó y obró muchos otros milagros. En la isla de Melita, una serpiente le mordió la mano, pero no le hizo daño, así que la arrojó al fuego. Se dice que todos los descendientes de aquel hombre que entonces albergó a Pablo no pueden ser heridos por animales venenosos; por eso, cuando nacen sus hijos, les ponen serpientes en las cunas para comprobar si son realmente sus hijos o no. En algunos lugares se dice que Pablo es inferior a Pedro, en otros superior, y en ocasiones igual y semejante, pues en dignidad es inferior, en predicación superior, y en santidad son iguales. Haymo dice que Pablo, desde el canto del gallo hasta las cinco, trabajó con sus manos, y después se propuso predicar, y eso duró casi hasta la noche; el resto del tiempo lo dedicaban a comer, dormir y a la oración, lo cual era necesario. Llegó a Roma cuando Nerón aún no estaba plenamente confirmado en el imperio, y al enterarse de las disputas y controversias entre Pablo y los judíos, sin darle mucha importancia, permitió que Pablo fuera adonde quisiera y predicara libremente.
Jerónimo afirma en su libro, De viris illustribus, que el año treinta y seis después de la Pasión de nuestro Señor, el segundo año de Nerón, San Pablo fue enviado a Roma, y durante dos años estuvo en libertad, disputando contra los judíos. Después, Nerón lo dejó ir y predicó el evangelio en Occidente. Y el año catorce de Nerón, el mismo día y año en que Pedro fue crucificado, le cortaron la cabeza. Este es Jerónimo. Su sabiduría y religión se publicaron ampliamente y fueron consideradas maravillosas. Consiguió muchos amigos en la casa del emperador y los convirtió a la fe de Cristo, y algunos de sus escritos fueron recitados y leídos ante el emperador, y entre todos los hombres fue maravillosamente elogiado, y el senado lo entendió por cuestiones de autoridad.
Sucedió un día que Pablo predicaba cerca de la hora de las vísperas en un desván, que un joven llamado Patroclo, mayordomo de Nerón y muy querido por él, fue a ver a la multitud. Para escuchar mejor a Pablo, se subió a una ventana y, durmiendo, cayó al suelo y murió. Al oír esto, Nerón se sintió muy afligido y angustiado, y enseguida ordenó a otro que ocupara su puesto. Pablo, al saberlo por el Espíritu Santo, les dijo a los que estaban a su lado que fueran a traerle a Patroclo, el difunto, a quien el emperador tanto amaba. Al ser traído, lo resucitó y lo envió con sus compañeros ante el emperador, a quien este conocía por muerto. Mientras lo lamentaba, el emperador supo que Patroclo había llegado a la puerta. Y al saber que Patroclo estaba vivo, se maravilló mucho y le ordenó entrar. A lo cual Nerón dijo: «¿Patroclo, vives?». Y él dijo: «Sí, emperador, vivo». Y Nerón preguntó: «¿Quién te ha devuelto la vida?». Y él respondió: «El Señor Jesucristo, rey de todos los mundos». Entonces Nerón, furioso, exclamó: «¿Entonces reinará él para siempre y resolverá todos los asuntos importantes del mundo?». A lo que Patroclo respondió: «Sí, ciertamente, emperador». Entonces Nerón le propinó un bofetón, diciendo: «Por lo tanto, le sirves». Y él respondió: «Sí, en verdad, sirvo a quien me resucitó de la muerte a la vida». Entonces cinco de los ministros de Nerón que lo asistían le dijeron: «Oh emperador, ¿por qué golpeas a este joven, respondiéndote con verdad y sabiduría? Confía en que servimos a ese mismo Rey Todopoderoso». Y cuando Nerón oyó esto, los encarceló para atormentarlos severamente, a quienes tanto había amado. Entonces ordenó investigar y arrestar a todos los cristianos, y sin interrogarlos, los sometió a terribles tormentos.
Entonces Pablo, entre otros, fue atado y llevado ante Nerón, a quien Nerón le dijo: «Oh, tú, siervo del gran Rey, atado ante mí, ¿por qué retiras a mis caballeros y los atraes hacia ti?». A lo cual Pablo respondió: «No solo he reunido caballeros de tu rincón, sino también del mundo universal para mi Señor, a quien nuestro rey otorga tales dones que nunca faltarán, y le ha concedido que sean excluidos de toda indigencia y necesidad; y si te sometes a él, estarás a salvo, pues su poder es tan grande que vendrá a juzgar al mundo entero y destruirá su figura por fuego». Y cuando Nerón oyó que debía destruir la figura del mundo por fuego, ordenó que todos los cristianos fueran quemados y que Pablo fuera decapitado, por ser culpable contra su majestad. Y una multitud tan grande de cristianos fue asesinada entonces, que el pueblo de Roma irrumpió en su palacio y proclamó y promovió la sedición contra él, diciendo: «César, enmienda tus costumbres y cumple tus mandamientos, pues este es nuestro pueblo al que destruyes. Y defiende el imperio de Roma». El emperador, temiendo entonces el clamor del pueblo, modificó su decreto y edicto, estableciendo que nadie tocaría ni dañaría a ningún cristiano hasta que el emperador ordenara lo contrario.
Por lo tanto, Pablo fue llevado de nuevo ante Nerón, quien, al verlo, clamó y dijo: «¡Lleven a este malvado, decapítenlo y no permitan que siga viviendo sobre la tierra!». A lo cual Pablo respondió: «Nerón, sufriré un poco, pero viviré eternamente con mi Señor Jesucristo». Nerón dijo: «Córtale la cabeza para que me comprenda con más fuerza que su rey, y así, cuando sea vencido, veremos si puede vivir». A lo cual Pablo dijo: «Para que sepas que vivo eternamente, cuando me corten la cabeza, me presentaré ante ti vivo, y entonces sabrás que Cristo es Dios de vida y de muerte». Dicho esto, fue conducido al lugar de su martirio, y mientras lo conducían, los tres caballeros que lo conducían le dijeron: «Dinos, Pablo, ¿quién es ese rey a quien amáis tanto que por su amor preferiríais morir antes que vivir, y qué recompensa tendréis por ello?». Entonces Pablo les predicó sobre el reino de los cielos y sobre el dolor del infierno, de tal manera que los convirtió a la fe, y le rogaron que se fuera libremente adonde quisiera. «Dios no quiera, hermanos», dijo, «que yo lo haga; no soy un fugitivo, sino el legítimo caballero de Cristo». Sé bien que de esta vida transitoria pasaré a la vida eterna. Tan pronto como me decapiten, hombres leales se llevarán mi cuerpo; fijen bien el lugar y vengan mañana, y encontrarán junto a mi sepulcro a dos hombres, Lucas y Tito, orando. Cuando les digan por qué los he enviado, los bautizarán y los harán herederos del reino de los cielos. Y mientras así hablaban, Nerón envió a dos caballeros a ver si había sido asesinado y decapitado o no, y cuando San Pablo quiso convencerlos, dijeron: «Cuando mueras y resucites, entonces creeremos; ahora sal y recibe lo que has merecido».
Y mientras era conducido al lugar de su pasión, a la puerta de Hostencia, una mujer noble llamada Plautilla, discípula de Pablo, que también se llamaba Lemobia, porque quizá tenía dos nombres, se encontró allí con Pablo, el cual, llorando, la encomendó a sus oraciones. A quien Pablo dijo: «Adiós, Plautilla, hija de la salud eterna, préstame el velo o pañuelo con el que cubres tu cabeza, para que me cubra los ojos con él y luego te lo devuelva». Y cuando se lo entregó, los verdugos la despreciaron, diciendo: «¿Por qué le has entregado a este mago un paño tan precioso para perderlo?». Entonces, al llegar al lugar de su pasión, se volvió hacia el este, con las manos en alto, orando con lágrimas en su propio idioma y dando gracias a nuestro Señor. Después de despedirse de sus hermanos, se cubrió los ojos con el pañuelo de Plautilla y, arrodillándose, extendió el cuello y así fue decapitado. Y tan pronto como la cabeza se separó del cuerpo, dijo: «¡Jesucristo!», que tan dulce había sido para él en vida. Se dice que nombró a Jesús o a Cristo, o a ambos, cincuenta veces. De su herida brotó leche en la ropa del caballero, y después brotó sangre. En el aire brillaba una gran luz, y del cuerpo emanaba un olor muy dulce.
Dionisio, en una epístola a Timoteo, dice así sobre la muerte de Pablo: «En aquella hora de profunda tristeza, mi amado hermano, el verdugo, dijo: «Pablo, prepara tu cuello». Entonces el bienaventurado Pablo miró al cielo, se marcó la frente y el pecho con la señal de la cruz, y luego dijo: «Señor mío, Jesucristo, en tus manos encomiendo mi espíritu». Y entonces, sin pesadumbre ni compulsión, extendió el cuello y recibió la corona del martirio, mientras el verdugo le cortaba la cabeza. El bienaventurado mártir Pablo tomó el pañuelo, se desató los ojos, recogió su propia sangre, la puso en él y se la entregó a la mujer. Entonces regresó el verdugo, y Plautilla salió a su encuentro y le preguntó: «¿Dónde has dejado a mi señor?». El caballero respondió: «Está a las afueras de la ciudad con uno de sus compañeros, y su rostro está cubierto con tu pañuelo». Y ella respondió: «He visto a Pedro y a Pablo entrar en la ciudad vestidos con vestiduras nobles, y también llevaban coronas hermosas sobre sus cabezas, más claras y brillantes que el sol, y me han devuelto mi pañuelo ensangrentado, el cual me entregó». Por esta causa y obra muchos creyeron en nuestro Señor y fueron bautizados. Y esto es lo que dice San Dionisio.
Y cuando Nerón oyó esto, dudó de él y comenzó a hablar de todas estas cosas con sus filósofos y amigos; y mientras hablaban de este asunto, Pablo entró, y las puertas se cerraron, y se presentó ante César y dijo: «César, aquí tienes a Pablo, el caballero del rey, perdurable e invicto». Ahora créeme con certeza que no estoy muerto, sino vivo, pero tú, incauto, morirás de una muerte terrible, por haber asesinado a los siervos de Dios. Y dicho esto, desapareció. Y Nerón, entre el miedo y la ira, perdió la razón y no supo qué hacer. Entonces, por consejo de sus amigos, desató a Patroclo y Bernabé y los dejó ir a su antojo.
Los otros caballeros, Longino, jefe de los caballeros, y Accesto, llegaron al sepulcro de Pablo por la mañana, y allí encontraron a dos hombres orando: Lucas y Tito, y entre ellos estaba Pablo. Al verlos, Lucas y Tito se asustaron y huyeron. Enseguida Pablo desapareció, y los caballeros los siguieron gritando: «No venimos a afligiros, sino a ser bautizados por ustedes, como dijo Pablo, a quien vimos orando con ustedes». Al oír esto, regresaron y los bautizaron con gran alegría.
La cabeza de San Pablo fue arrojada a un valle, y debido a la multitud de cabezas de hombres que fueron asesinadas y arrojadas allí, no se pudo saber cuál era. Se lee en la epístola de San Dionisio que en un momento dado el valle sería purificado, y la cabeza de San Pablo fue arrojada junto con las demás. Un pastor la tomó con su cayado y la colocó junto al lugar donde pastaban sus ovejas; vio durante tres noches seguidas, y también su señor, una luz muy intensa brillar sobre dicha cabeza. Entonces fueron a contárselo al obispo y a otros buenos cristianos, quienes al instante dijeron: «Verdaderamente, esa es la cabeza de San Pablo». Entonces el obispo, con una gran multitud de cristianos, tomó la cabeza con gran reverencia, la colocó en una placa de oro y la unió al cuerpo para unirla. Entonces el patriarca respondió: «Sabemos bien que muchos santos hombres fueron asesinados y sus cabezas esparcidas en ese lugar, pero dudo que sea la cabeza de Pablo o no. Coloquemos esta cabeza a los pies del cuerpo y roguemos a Dios Todopoderoso que, si es su cabeza, el cuerpo gire y se una a ella, lo cual agradó a todos». Así que colocaron la cabeza a los pies del cuerpo de Pablo, y entonces todos oraron, y el cuerpo giró, y en su lugar se unió a la cabeza, y entonces todos bendijeron a Dios, y así supieron con certeza que esa era la cabeza de San Pablo. Esto dice San Dionisio.»
El texto anterior es una traducción propia al español de un extracto del libro «The Golden Legend» or «Lives of the Saints» compilado por Jacobus de Voragine, arzobispo de Génova, 1275. Primera edición publicada en 1470. Traducido al inglés por William Caxton, primera edición en 1483, editado por F.S. Ellis, Temple Classics, 1900.
